Os automates-anciens fazem homenagem aos génios relojeiros-mecânicos que, na europa do século XVIII e XIX, tentaram descobrir o segredo da vida, dando nascença a criaturas extraordinárias de uma grande complexidade mecânica : andróides de Vaucanson, dos autómatos Jaquet-Droz, cabeças faladoras do abade Mical, máquinas faladoras do barão von Kempelen, autómatos com pêndulo dos irmãos Maillardet, tocadora de xilarmónico de Kintzing, autómato-escritor de von Knauss, autómatos trafulhas de Robert-Houdin, autómatos "pigmeus" de Stèvenard, etc.