Secondo il dizionario tecnico e musicale dei carillon del Conservatoire autonome des boites à musique di Ginevra, il carillon è "uno strumento di musica meccanica, il cui funzionamento è basato su lamine d'acciaio, fissate ad un'estremità e sollevate in corrispondenza dell'altra tramite i perni di un cilindro (o di un disco) che girano mediante una manovella, una molla o un altro dispositivo meccanico".

Creato in Europa verso la fine del XVIII secolo, il carillon, che inizialmente altro non era che un giocattolo, divenne un regalo prezioso, un gioiello, un piccolo scrigno.
Figura anche tra gli oggetti che potremmo definire "musicali".

Il meccanismo sonoro che produce la musica del carillon, il sollevamento e il rilascio delle lamine, sono regolati direttamente tramite dispositivi posti sulla superficie mobile (cilindro, disco) o tramite un sistema di elementi meccanici in grado di decifrare i fori praticati su un supporto mobile: un strumento di lettura. La disposizione di questi fori o dei suddetti dispositivi traduce la partitura musicale e la successione delle note da suonare in funzione del tempo: è uno strumento di memoria dalla duplice funzione, ossia tempo e apporto di energia.

Questo funzionamento è regolato da un meccanismo a orologeria, formato da una molla, un accumulatore di energia, un dispositivo che regola la velocità, tramite una serie di ingranaggi specifici. La molla può essere sostituita da un peso se la musica è prodotta da un orologio a peso. Successivamente sarà sostituita da un motore elettrico.

Storicamente l'inenzione del carillon si potrebbe attribuire sia a Josef Nagy, che in Ungheria nel VIII secolo, ne realizzò un tipo a piattaforma e lamine a ventaglio, sia a Anoine Favre, al quale si deve l'invenzione del tipo a cilindro con lamine impilate e poi a forma di pettine.