Secondo il dizionario Larousse, un automa è "una macchina che mediante dispositivi meccanici, pneumatici, idraulici, elettrici o elettronici, è in grado di imitare i movimenti dei corpi animati." Il termine "androide", inoltre, designa un automa dalle sembianze umane.

Nella sua forma più elaborata, l'androide è dotato di movimenti e di dimensioni che imitano fedelmente la natura.

Tra i grandi automatisti dell'epoca ricordiamo:Vaucanson, Friedrich von Knauss, il Barone von Kempelen, Pierre e Louis Jaquet-Droz, l'Abate Mical e Kintzing.

Tutti gli esseri artificiali realizzati nel Settecento generalmente erano pezzi unici, per la cui realizzazione si richiedeva un lavoro lungo e difficile, che portava sempre ad un risultato di grande effetto. Vennero realizzati numerosi androidi, spesso molto sofisticati, in grado di svolgere funzioni complesse molto simili a quelle reali: automi scrittori, disegnatori e musicisti.

Nella prima metà dell'Ottocento, inoltre, molti automatisti erano maghi o creatori fortemente attirati dall' illusionismo, al tempo molto in voga.

Tra i grandi maghi creatori di automi, citiamo:

Jean Eugène Robert-Houdin, padre della magia moderna e Stèvenard, contemporaneo di Robert-Houdin e forse, il più abile di tutti i creatori di automi.

I fratelli Maillardet, che, ispirandosi al tema della magia, realizzarono automi maghi o indovini montati su orologi a pendolo.

Con la Rivoluzione Industriale si sviluppo' una vera e propria industria di automi e bambole. Una decina di artigiani, residenti principalmente nel quartiere parigino Marais, realizzarono numerose creature dalle capacità certamente più modeste rispetto a quelle dei loro predecessori settecenteschi, ma al contempo più suggestive, poiché ispirate alla vita parigina e al mondo dello spettacolo, della magia, del circo e del music-hall.

Tra i nomi famosi, citiamo: Théroude, Phalibois, Lambert, Renou, Roullet-Decamps, Vichy e Bontemps.